In 997 ontstond Brussel, of liever Bruoscella, te midden van moerassen in de vorm van een kleine vesting, een castrum. Deze vesting werd gebouwd op het Sint-Gorikseiland dat de Zenne in tweeën deelt. Van dit eiland blijft vandaag alleen nog de gelijknamige wijk over. 

Rondom deze verdedigingsplaats kwamen geleidelijk woningen en andere gebouwen te staan, waardoor een dorp ontstond, omgeven door weilanden en landbouwgrond. 

In 1134 verrees tussen deze tuinen een kapel gewijd aan Onze-Lieve-Vrouw en enkele huizen van ambachtslieden. Op een kilometer afstand, langs een oude Romeinse weg, vestigde zich een leprozerie. Tussen deze twee plekken groeide de wijk de Marollen. De kapel werd een kerk met dezelfde naam en de leprozerie werd het Sint-Pietershospitaal. De Romeinse weg kreeg de naam Hoogstraat. 

In de 12e en 13e eeuw werd Brussel omgeven door een eerste stadsomwalling: de Marollen bleven buiten de muren, omdat deze muren minder dienden om de stad te verdedigen tegen vijanden van buitenaf dan om ambachtslieden en armen, die geneigd waren in opstand te komen, buiten te houden. ’s Avonds, bij het geluid van de klok die de sluiting van de poorten aankondigde, moesten arbeiders, bedelaars en uitgeslotenen vertrekken… Vandaar de naam “clochards” die zijn oorspronkelijke betekenis vindt. 

Gedurende de 14e en 15e eeuw veroorzaakten de “uitgestotenen” herhaaldelijk rellen. De Marolliens, wevers en anderen, kwamen in opstand en eisten politieke rechten. 

In 1383 werd een tweede stadsomwalling gebouwd die de Marollen omvatte: veel kleine ambachten vestigden zich in de wijk, wat blijkt uit de namen van de huidige straten: de Huidevettersstraat, de Goudsmidsstraat, de Stoelmakersstraat, de Borduurdersstraat, de Timmerliedenstraat, enzovoort. De bevolking groeide, maar de spanning bleef en nam zelfs toe… Zo staken de Patriciërs in 1405 (of misschien in 1360, daarover zijn historici het niet eens) een brand aan om de nerveuze menigte te kalmeren, waarbij 2.400 huizen en 1.400 weefgetouwen werden vernietigd! 

Vanwege de extreme armoede in de Marollen vestigden zich vanaf de 17e eeuw vele religieuze congregaties: de Birgittinessen, de Minimen, de Kapucijnen en de Apostolische Zusters. Laatstgenoemden, wiens motto “Mariam Collentes” is, werden de Zusters Maricolles genoemd. De verbastering van het woord leidde tot “Marolle” om de wijk te definiëren waar de zusters waren gevestigd. 

Van de kloosters blijven slechts enkele kerken die de wijk kenmerken, maar uit die tijd blijft een diepgewortelde traditie: de Marollen zijn een doorgangsplek, een transit naar de stad. Walen, Spanjaarden, Joden, Polen, Italianen en zoveel anderen volgden elkaar op tot de Maghrebijnen, Afrikanen en Roemenen van vandaag. 

In de 19e eeuw werd de Marollen steeds meer verstedelijkt. De wijk kende een intensivering van de bebouwing. Er ontstonden plekken die de leefomgeving definitief zouden markeren. Een nieuwe congregatie vestigde zich op Hoogstraat 150: de Dochters van Liefde van Sint-Vincentius a Paulo. Hun klooster werd een weeshuis, daarna een school en, uiteindelijk, in dezelfde geest, woningen voor kansarme gezinnen. 

Om de veiligheid te waarborgen, maakten de autoriteiten een nieuwe rechte straat door de steegjes en doodlopende straatjes van de wijk, die een betere politiecontrole mogelijk maakte: de Blaesstraat. 

Het Blindenhospitaal, de brandweerkazerne en het Vossenplein werden toegevoegd aan de lijst van symbolische plekken in de wijk. Dit Vossenplein herbergt sinds 1873 elke ochtend de Vlooienmarkt, bekend om zijn brol zelfs buiten onze grenzen. 

Maar het is vooral de bouw van het Justitiepaleis die de herinnering van de Marolliens zou markeren. Het Justitiepaleis, een werk van Poelaert, werd gebouwd op de Galgenberg of Mont des Pendus, de plaats van executies in de middeleeuwen. De grootste bouw van Europa, maar ook de eerste onteigeningen in de Marollen: “gebouwen van geringe betekenis waarvan de aankoopkosten zo beperkt mogelijk zouden zijn.” Vandaar de bekende belediging, typisch voor de Brusselaars: schieve, rotte of veuille architekt! 

De 19e eeuw is ook de Belgische Revolutie van 1830, waar veel Marolliens zich bij de barricades voegden en vochten voor onafhankelijkheid naast Charlier Jambe de Bois. Het is ook het café “Het Blauwe Schaap”, vroeger bij de Birgittinessen en nu op de Vlooienmarkt, waar de progressieve leider Jakob Kats arbeidersbijeenkomsten organiseerde en in 1848 de “Belgische Liga voor Algemeen Stemrecht” oprichtte. Het is tenslotte het Volkshuis van Victor Horta, ingehuldigd op Paaszondag 1899 aan de rand van de Marollen: “Het Rode Pasen,” kopte de krant “Le Peuple.” 

Het begin van de 20e eeuw kende opnieuw onrust: stakingen en gewelddadige gevechten volgden elkaar op in de Hoogstraat en op het Kapelleplein in de strijd voor algemeen stemrecht. Tijdens de Eerste Wereldoorlog was de angst voor een opstand zo groot dat de bezetter constant een kanon op de Montserratstraat richtte vanaf de esplanade van het Justitiepaleis. 

Het interbellum zag de komst van nieuwe bevolkingsgroepen: Joden uit Centraal-Europa en Spaanse republikeinen kwamen op hun beurt het land leren kennen en zich integreren in het ruige maar gezellige leven van de overvolle steegjes. 

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het centrum van de “zwarte markt” gevestigd in de Radijsstraat, maar de bewoners van de wijk deden ook hun best om zoveel mogelijk Joden te verbergen gedurende het hele conflict. Wie in Brussel herinnert zich niet ook de grootschalige begrafenis van Hitler, gevierd “met veel tamtam” bij de bevrijding voor een ongelooflijke menigte? 

Daarna hernam de wijk zijn traditionele leven, met als belangrijkste economische activiteit de inzameling van oud metaal, lompen en brol. Vanaf 4 uur ’s ochtends gingen de eerste scharrelaars naar de stortplaatsen, terwijl anderen door de straten van de stad zwierven met de bekende kreet “vodden en been.” 

Toch was de armoede extreem, het wonen moeilijk in de steegjes en doodlopende straatjes waar de bevolking zich verdrong maar waar bijvoorbeeld sanitair ontbrak. Sommige cafés, zogenaamde logementscafés, boden de armsten onderdak voor de nacht: men sliep er ofwel op een bed, ofwel aan een touw, dat wil zeggen zittend op een stoel en leunend op een touw dat door de zaak was gespannen. ’s Ochtends hoefde de eigenaresse alleen maar het touw los te maken om iedereen wakker te maken. 

In 1952 bezocht Zijne Majesteit Koning Boudewijn, incognito, de wijk in gezelschap van de pastoor Froidure: de ernst van de situatie trof en ontroerde hem bijzonder. Vanaf 1959 begonnen opnieuw de bouw van sociale woningen. Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw waren er al enkele realisaties, waaronder de beroemde Oude Blokken of Hellemanswijk tussen de Hoogstraat en de Blaesstraat. Vervolgens kwamen achtereenvolgens het Minimencomplex, daarna de Radijswijk, de Birgittinessen en de Querelle. 

In 1969 werd de wijk de Marollen opnieuw met vernietiging bedreigd: het plan was om de wijk met de grond gelijk te maken voor een uitbreiding van het Justitiepaleis! Maar deze keer verzetten de Marolliens zich en begonnen een strijd tegen de verschillende ministeries, die bekend werd als de Slag om de Marollen. De straten van de Priesters, van de Vooruitgang, Montserrat en Aux Laines werden bedekt met posters en spandoeken en de demonstraties volgden elkaar op. De bewoners vormden een comité. In september werd de slag gewonnen: de Marolle zou niet worden gesloopt. Het evenement werd gevierd met de symbolische begrafenis van de “Promotor” en de “Bureaucratie, zijn trouwe echtgenote.” Ze kregen een concessie voor eeuwig en een herdenkingsplaat in de Montserratstraat. 

Sindsdien hebben de Marolliens een saneringsplan voor hun wijk uitgewerkt, dat in 1974 door de regering werd goedgekeurd en dat sinds 1977 geleidelijk wordt uitgevoerd. Dit is de Pilootoperatie Renovatie van de Marolle (OPRM). 

Twintig jaar na de Slag om de Marollen ondergaan de bewoners van de Samaritaan massale uitzettingen. Twee gebouwen met gemeubileerde woningen bieden niet langer de nodige veiligheid aan hun bewoners. De burgemeester vaardigt een uitzettingsbevel uit dat onmiddellijk effect heeft. De politie jaagt de bewoners weg, aangezien hun herhuisvesting niet onmiddellijk is voorzien, besluiten ze op straat te leven. De straat van de Samaritaan wordt bedekt met matrassen, de bewoners uiten hun frustratie over de traagheid van de renovaties. De “Matrassenoperatie” duurt twee maanden, de meeste verdrevenen worden opnieuw gehuisvest. 

In 1990 vertraagt de OPRM. De Marolliens besluiten Koning Boudewijn uit te nodigen voor de Marolle Kermis om feest te vieren, maar ook om de renovatie van de wijk te bespreken. De koning legt de eerste steen op de Montserratstraat, wat de creatie van meerdere woningen aankondigt. 

Vier jaar later ondervindt de OPRM opnieuw vertraging. Opnieuw besluiten de Marolliens de Koning aan te spreken. Zo maken Zijne Majesteit Albert II en Koningin Paola de balans op met de bewoners over de renovatie van de Marolle. Het gebrek aan fatsoenlijke huisvesting voor de minderbedeelden staat op de agenda van de ontmoeting. Ook hier wordt de eerste steen gelegd, op de hoek van de rue de la Prévoyance en Montserrat, wat de aankondiging is van verschillende nieuwe woningen. 

De OPRM nadert zijn einde in het begin van de jaren 2000. Toch blijft het huisvestingsprobleem in de Marollen vandaag de dag relevant. De huurprijzen blijven stijgen en meer dan ooit loopt de wijk het risico te worden geconfronteerd met gentrificatie, waar sommigen naar streven om de naam van de wijk te veranderen die nog steeds een te negatieve of miserabele connotatie heeft en Marolles te vervangen door Breughel. 

Vandaag kent de wijk zijn vierde Buurtcontract sinds 2000. Sociologen en stedenbouwkundigen voeren een strijd om te bepalen of de Marollen aan het gentrificeren zijn of dualiseren. Hoewel het commerciële aanbod is geëvolueerd met het verdwijnen van buurtwinkels en de komst van kunstgalerijen, worden particuliere woningen tegen hoge prijzen verhuurd. Maar de aanwezigheid van een groot aantal sociale woningen garandeert een aanwezigheid van kwetsbare gezinnen in deze oude volkswijk. 

Wat zal morgen zijn? 

Dat is een ander verhaal. 

Léopold Vereecken